Vikingetiden (ca. 793-1066 e.Kr.) er en af de mest myteomspundne perioder i skandinavisk historie. Billedet af den brutale, hornede viking i langskib er dybt forankret i populærkulturen, men det er en grov forsimpling, der ofte overskygger den komplekse virkelighed. For det første er hjelme med horn en ren fiktion, skabt i 1800-tallets nationalromantik. Arkæologiske fund viser, at vikingerne brugte simple, koniske hjelme af jern eller læder, hvis de da overhovedet bar hjelm.

Selvom plyndringstogter utvivlsomt var en central del af vikingernes aktiviteter, var de langt fra kun krigere. De fleste skandinaver i vikingetiden var bønder, der levede et hårdt liv med agerbrug og kvæghold. De var også dygtige håndværkere, skibsbyggere og ikke mindst handelsfolk. Gennem et vidtforgrenet handelsnetværk kom de i kontakt med kulturer så fjerne som det byzantinske rige og den arabiske verden. Varer som pels, tømmer og slaver blev byttet for sølv, silke og krydderier, hvilket bragte stor rigdom og kulturel inspiration til Skandinavien.

Vikingernes samfund var velorganiseret med en klar social struktur og et udviklet retssystem. På lokale tingsteder mødtes frie mænd for at afgøre stridigheder, vedtage love og dømme efter disse. Selvom samfundet var hierarkisk med konger, jarler og stormænd i toppen, var den enkelte bondes retsstilling relativt stærk. Kvinder havde også en mere selvstændig position end i mange andre europæiske kulturer på samme tid; de kunne eje jord, drive en gård, hvis manden var fraværende, og kræve skilsmisse.

Den teknologiske innovation, som langskibet repræsenterer, var afgørende for vikingernes ekspansion. Dets unikke design – lavt, smalt og fleksibelt – gjorde det i stand til at krydse åbne have og samtidig navigere i lavvandede floder. Denne mobilitet gjorde dem i stand til ikke blot at plyndre, men også at udforske, handle og bosætte sig i nye lande, fra England og Frankrig til Island, Grønland og endda kortvarigt Nordamerika. Vikingernes eftermæle er derfor ikke kun en fortælling om vold, men en kompleks historie om handel, teknologisk snilde, kulturel udveksling og en enestående evne til at tilpasse sig nye omgivelser.